“水则”的“则”意思是“准则”。水则碑有测量水位、预防洪涝灾害的作用。水则，中国古代的水尺，又叫水志。最早的水则是李冰修都江堰时所立三个石人，以水淹至石人身体某部位，衡量水位高低和水量大小。
南宋淳祐二年夏天，宁波下了两个多月的倾盆大雨，官府百姓心急如焚，望水兴叹。郡守陈垲勤政躬行，实地查看，想出一个奇招：置一块平水尺在河里，原理自然十分简单，就像插根筷子到水杯里，但怎么知道什么水位是对城里的百姓有利？什么水位该放水？这就得日积月累，要细心地观察、摸索、实验、等待。陈垲长年累月观察河里水位的升降，终于知道水位到了平水尺的哪个位置可以开闸门放水，这样就可以防患于未然。
宝祐四年（１２５６年）春，吴潜主政宁波，治郡三年间，勤政施民，兴修水利，贡献重大。吴潜在借鉴前人经验的基础上，改进水文观测设施，建立了全城统一的“水则”标识———他选址郡城西南的月湖平桥之下，创建“水则亭”。亭中立碑石，榜书镌刻“平”字于石上。水则亭为水则碑而建，亭在四明桥下，取适中之地，测量水势，镌“平”字于石上，城外诸碶闸视“平”出没为启闭，水没“平”字当泄，出“平”字当蓄，启闭适宜，民无旱涝之忧。因此，把四明桥改称平桥。水则亭为保庄稼丰收、州郡平安发挥了重要作用。
水则碑利用平水的原理达到体察灾情、统一调度的目的，是我国城市古水利遗存中仅有的实例。现存水则碑的大部分石亭建筑为清道光时所建，保留了南宋的亭基和明代的重修“平”字碑。１９９９年，考古重现水则碑（亭）旧貌，经重修后，恢复平桥河，与月湖水系相通，还历史的环境氛围。