宁波市位于东海之滨，大陆海岸带中段，长江三角洲南翼。全市面积9365平方公里，其中山丘区占53.4%，平原区占46.6%。1983年实行地市合并市管县体制，2000年宁波市的辖区为：市内的海曙、江北、江东、镇海、北仑5区和鄞县、余姚、慈溪、奉化、宁海、象山6县（市）。人口596万人，耕地320万亩。为全国沿海14个开放城市之一，计划单列市、具有制定地方性法规权力的“较大的市”、全国历史文化名城。是华东地区重要工业城市和对外贸易口岸；宁波港为中国大陆沿海四大国际深水中转枢纽之一。
地势西南高，东北低。西南部为天台山和四明山区，东北部和中部为甬江平原，南部为象山港、三门湾港汊地区。甬江由北支姚江和南支奉化江在市区三江口汇合后，经甬江河段在镇海游山外人海，全长133公里，流域面积4518平方公里，占全市面积的48%。陆域三面环海，海域有岛礁531个。海岸线总长1550 .18公里，其中陆域海岸线791.5公里。陆域岸线甬江口以北海沙来源丰富，淤涨迅速，历年围涂造地，岸线逐步外移；甬江口以南沿穿山半岛为深水岸段，北仑等深水良港之所在；南段多港汊，岸线曲折，边滩多而土质软。
气候属亚热带季风气候区，四季分明，温暖湿润，光照充足，雨量丰沛。冬季以晴冷干燥天气为主；春季天气阴晴不定；夏季梅雨连绵；秋季晴热少雨，易成干旱，同时，太平洋热带气旋活跃，往往带来狂风、暴潮、暴雨，易成水灾。气候因素和地理上海岸线绵长、平原地势外高中低、河流感潮等不利条件，造成干旱、台风暴潮和洪涝灾害交替发生，使宁波人民深受其苦。
全市多年平均年降水深1520.9毫米，径流深770.8毫米，年河川径流量67 .24亿立方米，加上潜水蒸发量3.12亿立方米，全市水资源总量为70.36亿立方米，人均1180立方米，亩均2426立方米，均低于全国、全省水平，特别是慈溪一带，人均不到600立方米，为全省人均最低之区。且时空分布极不均匀：地区上，山区大于平原、西南大于东北，相差悬殊；时间上，年内分配4至9月占全年70%，而年初3个月和年末3个月仅占30%；年际分配丰水年为枯水年的3.39倍。时空分布的不均匀性，为水资源的开发利用带来困难。
自然条件和诸多社会因素，决定了水利在宁波的特定地位。兴修水利，抗御水旱灾害历来是人们谋求生存和发展的重要措施，特别是改革开放以来，随着国民经济的发展和城市化进程的加速，对水利提出了更高的要求，更加突出了水利事业在宁波社会主义现代化建设中的重要地位。