赵柏田的文学启蒙是先锋文学，在早期的创作中，他自认为写作中带有某种先锋因子。上世纪90年代，他陆续写下一百多万字的有关“文革”后成长一代的中短篇小说，频频发表，中短篇小说《站在屋顶上吹风》出版后，其在叙事形式上的大胆探索吸引了文学评论家的眼球。对赵柏田来说，从一开始，他就是一个以个体经验闯入文学世界的经验型作家。
先锋文学在上世纪90年代后期很快遇到了瓶颈——先锋小说家们不知道接下来该写什么了。于是很多人分化、转型，有的甚至再也没转出来。在相当长时间里，赵柏田也经历了这种迷惘。一直努力在作品中探索叙事风格的他，把“先锋文学”的精神看成是一种不断挑战自己的姿态，他想“出走”。
彼时，文学环境让他心生厌倦，“那时候一个作家要出来，基本上离不开文学期刊捧，在刊物上发表、获奖、随着年龄变老混成著名作家。地市级刊物、省级刊物、全国级刊物，等级是森严的，发表的顺序也有讲究，基本上是短篇小说、中篇小说再到长篇小说。这种等级化的文学制度产生了一批依附者和豢养者，他们离了期刊和作协就活不了，而且其文学趣味、技艺单一，写小说的从不读诗，写诗的更不知叙事为何”。赵柏田虽然当时在这个体制内工作，却一直深感是个“局外人”。他认为自己的写作和这套秩序不相干，他不满足于这种人为割裂的文学秩序，希望找到一种新的叙事样式。
赵柏田摆渡到了历史叙事的渡口，认为它可以承载自己对文学的想法。从2001年到2004年，他花了三年时间，写一本《历史碎影：日常视野中的现代知识分子》。这部随笔集以近乎讲故事的方式，将历史教科书中的人物，安放到了日常生活的细枝末节中，讲述了蒋梦麟、邵洵美、沈从文等11个南方文人生命中的许多时刻。此后，关于历史叙事的水阀滔滔不绝，《岩中花树：十六至十八世纪的江南文人》、《远游书》、《帝国的迷津：近代变局中的知识、人性与爱欲》、《明朝四季》、《赫德的情人》等相继出版。在晚清史、民国史和明史中遨游，赵柏田操持着长篇小说、短篇小说和非虚构写作等文体，浩浩汤汤，以一种别样方式为过去的历史打开新的世界。
赵柏田对自己的转变很坦然。“前几天与赵园先生通话，她说自己的研究领域从现当代转到明清史，再到‘文革史’研究，在学界人眼里是一种‘跨界’，那么我现在转向历史叙事，也是一种跨界吧。”